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Des platiers coralliens bordent les côtes, sauf à l approche des embouchures des rivières, car les eaux douces, turbides lors des fortes précipitations, ne permettent pas le développement du corail. Ils peuvent être totalement découverts lors des grandes marées basses. C est le domaine de la pêche à pied, à la recherche des holo- thuries et des coquillages : trocas, bénitiers, gros bigorneaux, sauteurs, cônes, arai- gnées, savonnettes, porcelaines, olives... Les femmes kanak sont des spécialistes pour y débusquer les poulpes sans se faire arroser par les jets d encre de l animal harcelé, furieux lorsqu il fi nit par sortir de son trou. Quand la marée remonte, les pêcheurs à l épervier ou à la senne guettent l arrivée des bancs de picots, de dawas, de perroquets... On rencontre parfois dans très peu d eau, aileron au vent, de petits requins de récif à pointes noires ou blanches. Les récifs Les tombants de ces platiers, peu profonds sur la côte Ouest, plus abrupts sur la côte Est et parfois vertigineux aux Loyauté, sont les accès les plus immédiats au monde sous-marin tropical, coloré, féerique et toujours animé, grâce au populaire trio : palmes, masque, tuba (PMT).

Mais la majesté de la planète sous- marine se révèle au large, là où la pugna- cité du corail vivant aff ronte le pilonnage incessant de la houle pour préserver le calme des eaux turquoise du lagon.

Le récif-barrière, c est le fes- tival des 310 espèces de

coraux bâtisseurs : corail branchu, en massif, foliacé, digité, libre,

encroûtant, tabulaire... Il y a même des coraux mous,

à diff érencier des éponges, des têtes jaunes dans le souvenir

de tout plongeur, une aiguille immense en baie de Prony, des coraux fl uorescents que l Aquarium des lagons permet d admirer sans même se mouiller les pieds... Sans le contrôle exercé par ses prédateurs, le poisson napoléon, qui mange ses larves, et la toutoute (Charonia tritonis), populaire conque kanak, la terrible Acanthaster planchi, énorme étoile de mer dévoreuse de corail, pourrait être très invasive. Fixées au récif, les comatules étendent leurs bras mouvants au gré du courant pour se nourrir de plancton, les anémones ondulent en abritant leurs jardiniers, les poissons-clowns, et les gorgones déploient des dentelles vivement colorées.

Napoléon. © Christophe Warpelin Source nundafoto.net

Gorgones.

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FLORE ET FAUNE MARINES